Nous sommes en décembre 2014, et un jeune homme nommé Max Ferguson s’est retranché dans sa chambre à l’Université de Stanford, délaissant les joies sociales de la vie étudiante pour coder 18 heures par jour.
Après trois semaines d’efforts, de café et d’une vision ambitieuse, il envoie la première version de Lumin dans le monde. Un mois plus tard, un million de personnes l’utilisent.
Aujourd’hui, nous fêtons l’atteinte des 100 millions d’utilisateurs (et le fait que Max ait enfin quitté sa chambre). Mais comment en sommes-nous arrivés là ?
Des décombres, Lumin s’élève
Les grandes idées peuvent naître n’importe où, même dans une chambre d’une ville secouée par un séisme à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. C’est là que Max, alors étudiant en ingénierie travaillant à la reconstruction de la ville, a remarqué quelque chose qui allait provoquer un bouleversement mondial dans la gestion des documents. Sur les chantiers, il dessinait sur des plans papier ; au bureau, les plans numériques circulaient dans des e-mails sans fin. Le fossé était évident, et la solution n’attendait qu’à être créée.
Max a gardé cette idée en tête en allant à Stanford, où il a étudié l’intelligence artificielle. En quelques années, il réfléchissait déjà à la façon d’intégrer l’IA dans son éditeur PDF destiné à devenir un succès mondial.
« Les gens en avaient juste assez des clés USB, des plantages de Microsoft Word et du transfert manuel de copies de fichiers », se souvient Max. Il voyait le monde prêt à adopter des solutions cloud, même s’il n’aurait pas pu prédire à quel point il avait raison.
Lumin : Les premières années
Lumin n’était pas la première tentative de Max pour réussir dans l’entrepreneuriat. Il avait déjà créé 10 applications différentes (dont Drive Tunes, un lecteur de musique pour Google Drive qui a connu un certain succès avant l’ère Spotify, avec des utilisateurs fidèles encore là en 2020). Malgré un petit succès « culte », Max cherchait une application derrière laquelle il pourrait vraiment s'investir.
Après le lancement du premier prototype de Lumin, Max a vu le potentiel. En 2015, il a recruté le développeur Hung Vo, et ensemble, ils ont transformé le prototype prometteur mais basique de Lumin en un outil fiable, prêt à passer à l’échelle supérieure. L’équipe est rapidement passée à dix personnes en six mois, signe d'une croissance fulgurante à venir.
Max garde le souvenir de cette époque comme celle d’une « expérimentation constante ». « À l’époque, on lançait des choses au hasard pour voir ce qui marchait. Il n’y avait aucune grande stratégie. On était petits, tout le monde était impliqué. On devait être flexibles.
Le grand pari
« Je n’ai compris l’ampleur que prendrait Lumin qu’en 2019, au moment où nous avons tout reconstruit à partir de zéro », raconte Max.
« On savait qu’on tenait quelque chose. À ce moment-là, on avait peut-être 20 millions de personnes utilisant la plateforme, principalement pour annoter des PDF. »
Il savait qu’il y avait un produit en adéquation avec le marché, mais Lumin restait basique et, surtout, rempli de publicités. Lumin étant gratuit pour tous, il était financé uniquement par les publicités intégrées à l’application.
Puis est venue l’année 2019 : une refonte complète qui a presque vidé les caisses de l’entreprise. « On a dépensé quasiment chaque dollar gagné grâce aux pubs », rit Max aujourd’hui, même si à l’époque ce n’était pas si amusant. « J’ai failli mettre la société en faillite pour reconstruire cette nouvelle version. »
Ce pari a été payant. Non seulement les utilisateurs ont adopté la nouvelle plateforme, mais ils ont aussi commencé à payer pour l’utiliser. « Un client nous a envoyé un chèque, qui a mis trois mois à arriver en Nouvelle-Zélande. Caleb et moi sommes sortis du bureau un jour, un type sur une trottinette sans inscription s’est arrêté et a demandé “C’est vous Lumin ?” puis a remis l’enveloppe. On a encadré ce chèque et on l’a accroché au mur. »
L’essor du travail à distance
Quand la pandémie a frappé, Lumin était prêt. Le produit était parfaitement conçu pour la collaboration à distance, qui est devenue essentielle du jour au lendemain. Tandis que de nombreuses entreprises voyaient leur croissance ralentir, Lumin poursuivait son envol.
« Parce que nous avons énormément investi dans le produit, la croissance n’a jamais cessé », observe Max. Il se souvient de ce moment comme d’un tournant : « Soudainement, on n’était plus juste une appli ; on était un véritable outil sur lequel les équipes s’appuyaient chaque jour. Ça nous a obligés à repenser notre responsabilité envers les utilisateurs et à élever nos standards. »
Lumin aujourd’hui
Aujourd’hui, Lumin n’est plus seulement un éditeur PDF. Avec des produits comme Lumin Sign, Templates Discovery et l’API Lumin Sign, la plateforme est devenue un véritable écosystème complet de gestion documentaire.
« On est passés de produits à peine fonctionnels mais qui prouvaient un concept, à des solutions extrêmement fiables sur lesquelles les gens comptent », affirme Max.
Mais Max rappelle rapidement que la croissance n’a pas changé les valeurs fondamentales qui définissent Lumin. « Depuis le premier jour, il s’agissait de résoudre de vrais problèmes. On n’avait pas le luxe de se disperser sur des fonctionnalités tape-à-l'œil peu utiles. Encore aujourd’hui, lorsqu’on développe un nouvel outil, on commence toujours par la question : Est-ce que cela va réellement simplifier le travail des gens ? »
Afin de créer une suite homogène et interconnectée pour la gestion documentaire, les derniers produits de Lumin, comme Lumin Sign et l’API Lumin Sign, ont redéfini la collaboration sur documents. « D’une certaine façon, nous ne faisons que commencer, » ajoute Max. « Il y a encore tellement à construire, et à présent, nous avons les moyens de le faire comme il faut. »
Regarder vers l’avenir
À l’approche de son 10ème anniversaire, Lumin prouve qu’on peut grandir sans devenir vieux. L’esprit startup qui animait ces premières journées de 18 heures de code est toujours là—seulement, le café est de meilleure qualité et il y a quelques collègues en plus pour le partager.
Pour Max, l’aventure Lumin reste profondément personnelle. « C’est encore irréel de voir le chemin parcouru, mais ma partie préférée, c’est de savoir qu’on rend le travail d’un peu plus de gens plus facile chaque jour. C’est ce qui motive l’équipe et moi-même : résoudre les problèmes de manière à aider vraiment les gens. »
Rendez-vous aux 100 millions suivants !
